כ-8500 צופים הגיעו אמש למשחק הגביע בו אירחה מכבי את האלופה שבדרך מתל אביב. למרות פערי הכוחות, הפתח תקוואים גילו הרבה נחישות, במיוחד כאשר הצליחו להשוות בתוספת הזמן ל-2:2 ולקבוע הארכה. בהארכה הם גילו עליונות, שקיבלה ביטוי עם שני שערים של הצעירים ניב יהושוע ואלירן חזן – שקבעו 4:2 מדהים. "אחד הניצחונות הגדולים בהיסטוריה שלנו", אמרו במכבי.
אם יש משהו שיכול לנחם אחרי האכזבה של שתי קבוצות הכדורגל הפתח תקוואיות בליגת העל, זה סיבוב רבע גמר גביע המדינה, שזימן לנו את האלופה שבדרך מכבי תל אביב, שתתארח באצטדיון שלמה ביטוח מחר (20:30) למשחק מול מכבי פתח תקווה ומחרתיים (19:30) הפועל "מבנה" פתח תקווה תארח את הפועל באר שבע. כל הפרטים על מקומות הישיבה ולינקים לכרטיסים – בפנים!
שבת מאכזבת לשתי הפתח תקוואיות הסתיימה בהפסדים כואבים לשתי הירושלמיות, שקבעו: מכבי לא תשחק בפלייאוף העליון והפועל צריכה סוג של נס כדי להישאר בליגה. כ-8000 אוהדי בית"ר, שכבשו את אצטדיון "שלמה ביטוח", ביטלו לחלוטין את כ-2000 אוהדי מכבי ומשכו את הצהובים-שחורים לניצחון 3:0. הפועל פתח תקווה עמוק במקום האחרון אחרי הפסד 0:1 בטדי להפועל ירושלים. נתנחם שיהיה עוד דרבי במאי.
חגיגת כדורגל במשחק מחשמל של היה פה עשור בין מכבי להפועל פתח תקווה הסתיים בתיקו 2:2, לאכזבתם של אוהדי שתי הקבוצות. הפועל, שאירחה את המשחק, מילאה את היציע המזרחי והביאה 6522 אוהדים ואילו מכבי הביאה כמות נכבדה של 1380 משלה, שמילאו את יציעי 4+5. למרות המתח הרב במשחק הגורלי, האירוע התנהל בצורה מסודרת ללא אלימות או תקריות. צפו בדברי האוהדים:
הפועל פתח תקווה תארח בעוד יומיים (9.3, שבת, 15:00) את מכבי פתח תקווה לדרבי הכי חם שהיה פה בעשור האחרון. שתי הקבוצות, שעלו העונה לליגת העל, מסתכלות אחת על השנייה בלבן של העיניים במשחק הגורלי עם שאיפות שונות: מכבי – פלייאוף עליון. הפועל – הישרדות. ותרו עוד כ-4000 כרטיסים למשחק. גושה: "צריכים את הקהל של הפועל"; שהר: "מצפים לנוכחות גבוהה של אוהדי מכבי".
באחת מהופעות הטובות ביותר של המועדון הפתח תקוואי בשנים האחרונות, היממו שחקניו של רן קוז'וק את אלו של יוסי אבוקסיס וסגרו את המשחק כבר בדקה ה-65' עם צמד של בן שהר, לאחר שלוקה שטור כבש את הראשון, לא לפני שמוחמד הינדי החמיץ פנדל ואל ים קנצפולסקי מהפועל הורחק. במכבי לוטשים עיניים לפלייאוף העליון, שיכול לקדם אותה מקצועית ולהכניס לקופתה כסף רב.
כגודל הציפייה, כך האכזבה. לא רק בגלל כמות האוהדים, שהעריכו שתהיה כפולה, אלא בעיקר בגלל היכולת של הקבוצה, שציפו כי תפגין כדורגל אחר וטוב יותר עם המאמן החדש בני לם. אלא שהפועל חדרה לא התקשתה יותר מדי לכבוש פעם במחצית הראשונה ואחרי זה בשנייה לקבוע 2:0 ולהטביע את הפועל עוד יותר בתחתית. מנגד, מכבי פתח תקווה הצליחה לעצור את הפועל ב"ש עם 1:1 בחוץ.
למרות ההתדרדרות למקום האחרון, בקרב המועדון והאוהדים יש תחושה של אופטימיות, בעיקר בגלל החתמתו של המאמן החדש, שהחליף את עפר טסלפפה – וההתחזקות בסגל. התחושה מהולה בדריכות ובמתח, נוכח המשחק החשוב (שבת, 18:30), מול מתמודדת ישירה נגד הירידה. המועדון חילק כ-1000 הזמנות לילדי בית ספר בעיר – והציפייה היא שרובם הגדול יגיע. מכבי תצא למשחק בב"ש (17:30).
זה עוד לא קרה בעיר: המאמן שהתחיל את העונה במכבי פתח תקווה עם הרבה תקוות, אותן לא מימש, ייכנס לאתגר חדש מעבר לכביש – להציל את הפועל, שנמצאת במקום האחרון ופיטרה אתמול את עפר טסלפפה. אוהדי הפועל הביעו סיפוק מהמהלך המהיר וזוכרים כי לפני 10 מחזורים היה זה לם, שניצח אותם די בקלות 2:0 בדרבי האחרון בין שתי הקבוצות. הדרבי הבא ב-9.3 – יהיה מעניין, בעיקר לבני.
רצף הכשלונות של הקבוצה, שדרדר את הקבוצה למקום האחרון – סגר את הגולל על המאמן, שהגיע אליה ב-2021 ועלה איתה לליגת העל. מאז שהסתיימה פגרת המלחמה, נשמעו קולות ביציע שדרשו לפטר אותו, בטענה שהוא לא מנוסה ולא מתאים לליגת העל. הקולות גברו עם ההפסדים, כשהשיא היה במשחק שלשום מול מ.ס. אשדוד, שם עשרות רבות של אוהדים צרו על אוטובוס הקבוצה וקראו לפטרו.