לראשונה מאז המחזור השני בליגה הלאומית, שתי קבוצות הכדורגל של פתח תקווה ניצבות בראש הטבלה אחרי שני נצחונות קשים: מכבי פתח תקווה בבית מול עפולה (1:2) והפועל בחוץ מול טבריה, שהוליכה את את הליגה עד מחזור זה. מכבי תפסה את מקומה עם 41 נקודות, כשהפועל צמודה אליה עם אותו מספר נקודות, כשרק הפרש שערים מפריד ביניהן ועכשיו זה ברור: אלו שתי המועמדות הבולטות לעלייה.
אחרי הדרבי הסוער ביום שני האחרון, שהסתיים עם 2:1 דרמטי של הפועל, שתי הקבוצות היו צריכות להשאיר אותו בצד ולהתרכז במשחקים "רגילים", אבל לא פחות חשובים במסגרת המחזור ה-22. וזה הצליח – שתיהן חזרו עם שלוש נקודות, למרות שזה לא היה קל. עכשיו מסתכלים קדימה לא רק לליגה, אלא גם לרבע גמר הגביע, בו ישתתפו שתי הקבוצות באמצע השבוע.
מקללות ללוזון - לעידוד בסיום
רק כ-400 אוהדי מכבי פתח תקווה הגיעו היום לאצטדיון "שלמה ביטוח" למשחק מול הפועל עפולה – למרות השעה הנוחה, מזג האוויר הנפלא והעובדה שהנהלת המועדון אפשרה כניסה חינם לכל מי שלבש כחול. האוהדים המעטים שכן הגיעו, הביעו חשש שהמשחק יהיה "מוקש", זאת לאחר פציעתם של שני כוכבי הקבוצה – טל בן חיים ומוטי ברשצקי, שנפצעו בהפסד בדרבי.
האוהדים המעטים שהגיעו, אומנם עודדו לאורך כל פתיחת המשחק, אבל כשעפולה עלתה ליתרון בדקה ה-35 מרגליו של רועי אלימלך, שדחק מקרוב, העידוד הפך לקריאות לעבר אבי לוזון ("הרסת את מכבי", "אין יותר מכבי"), שהתגברו עם הירידה למחצית.
מכבי נראתה רעה, אבל נראה שבחדר ההלבשה, המאמן בני לם, הצליח לעורר את השחקנים, שהפכו את התוצאה עם שער עצמי של הדר אזרואל, אחרי פריצה של אריאל לוגסי (76) ושער ניצחון של הכוכב העולה, עידן טוקלומטי, בדקה ה-88. בסיום האוהדים שכחו את הקריאות לעבר לוזון והתמקדו בעידוד השחקנים שהודו להם בסיום.
לא פחות מ-1000 אוהדים של הפועל נסעו לעפולה
מנגד, אוהדי הפועל שוב הפגינו מפגן עוצמה במשחק חוץ, כשלא פחות מ-1000 (!) אוהדים הגיעו למגרש הקטן בעפולה, שם פגשו את עירוני טבריה, מוליכת הטבלה. הם ידעו שניצחון של קבוצתם (תשיעי מתוך עשרת המשחקים הרשמייים האחרונים!), יכול אפילו לתת להם את ראשות הטבלה, אם מכבי לא תנצח את עפולה. למרות שמכבי בסוף ניצחה והפועל "רק" במקום השני, האוהדים לא ידעו את נפשם מרוב שמחה בסיום המשחק.
הניצחון הדרמטי הושג בדקה 88, כשעוז פרץ הוכשל ברחבה והשופט הצביע ללא היסוס על הנקודה הלבנה. רז שטיין עמד בלחץ ועם בעיטה למשקוף ופנימה, העלה את המלאבסים ליתרון 1:0 בדקה קריטית, שנשמר עד סוף המשחק. אם הניצחון בדרבי לא הספיר – עכשיו כבר ברור: הפועל בדרך הנכונה לליגת העל ושום דבר פחות מזה לא יתקבל מצד הקהל, שמוכיח שהוא עצמו שייך לליגת העל – ובגדול.
גביע: במכבי בונים על הכנסה, בהפועל על חצי גמר
ועכשיו, כמו ששתי הקבוצות היו צריכות לשכוח ממשחק הדרבי, עכשיו שתיהן צריכות לשכוח מהמאבק על העלייה ולהתרכז ברבע הגמר ובהזדמנות החד פעמית לעלות שתיהן לחצי הגמר באותה עונה – מה שלא קרה מעולם בתולדות גביע המדינה. למרות שהגביע מלא בהפתעות, קשה להאמין שזה יקרה, במיוחד מהצד של מכבי פתח תקווה, שתצא ביום שלישי (1.2) לבלומפילד למפגש מול מכבי תל אביב החזקה, שנמצאת במומנטום, לאחר הניצחון על מכבי חיפה (3:0) במחזור האחרון.
במכבי פתח תקווה בונים בעיקר על ההכנסה הגבוהה שהיא צפויה לקבל בעקבות המפגש הכפול. לפי הערות, במידה והיא תצליח להעביר את ההכרעה לגומלין שייערך בעוד חודש באצטדיון "שלמה ביטוח", ההכנות יכולים להגיע למיליון ש"ח. במכבי ריאליים ומסתכלים למציאות בעיניים ויודעים שה"לחם והחמאה" זה הליגה וכל מה שיושג בגביע – זה רק בונוס, תרתי משמע.
בהפועל, לעומת זאת, בונים גם על הכנסה וגם על עלייה לחצי גמר, היות והם הוגרלו ברבע הגמר מול מ.ס. אשדוד, קבוצה נוחה בהרבה. כמובן שאשדוד פייבוריטית, אך נוכח המומנטום המטורף שהפועל נמצאת בו והמשחק הביתי, שאילו היא מתכוונת למשוך אלפי צופים, ניצחון על האשדודים מליגת העל – לא ייחשב כהפתעה עבור השחקנים של עפר טסלפפה, כשרק לפני חודשיים כזכור היה "על הגריל".
בהפועל יודעים שניצחון של שני שערים ומעלה, יכניס אותה עם רגל וחצי לחצי הגמר היוקרתי. אם זה יקרה, צפו ל-10000 אוהדי הפועל במשחק שצפוי להיערך בבלומפילד או בסמי עופר. עד עתה לא נמסר על פעולות שיווק מצד הקבוצה, אך היות והמנוי אינו כולל את משחקי הגביע, סביר להניח שהפועל תלך לקראת האוהדים ותציע כרטיסים ומבצעים במחירים אטרקטיביים, כשהצפי הוא מכירה של 4000 כרטיסים ומעלה.
