פחות משבוע לסיום הליגה הסדירה ורגע לפני הפלייאוף, האוהדים של שתי הפתח תקוואיות יכולים לחייך בסיפוק כשהם מסתכלים על הטבלה מלמעלה. הפועל פתח תקווה חזרה מעפולה עם ניצחון דרמטי 2:1 בתוספת של התוספת ולמכבי פתח תקווה זה הלך יותר בקלות עם 3:1 ביתי מול עכו. בקבוצות כבר סופרים את הימים לדרבי הגדול, אותו מכבי צפויה לארח בעוד כשלושה שבועות.
מוליכת הליגה הלאומית לא הרשימה בבית מול הפועל רמת גן ונחלה הפסד ראשון לאחר 7 נצחונות ליגה רצופים. התצוגה האמיתית הייתה ביציעים, כשהמועדון הודיע כבר אמש שהיציע המערבי הוא "סולד-אאוט", מה שחייב לפתוח גם את היציע המזרחי, בו ישבו כ-500 אוהדים. הפועל עם פער של 5 נקודות מהמקום השלישי ועדיין עם סיכוי מצוין לעלות ליגה. הפנים לגומלין רבע הגמר ביום שלישי הקרוב.
לראשונה מאז המחזור השני בליגה הלאומית, שתי קבוצות הכדורגל של פתח תקווה ניצבות בראש הטבלה אחרי שני נצחונות קשים: מכבי פתח תקווה בבית מול עפולה (1:2) והפועל בחוץ מול טבריה, שהוליכה את את הליגה עד מחזור זה. מכבי תפסה את מקומה עם 41 נקודות, כשהפועל צמודה אליה עם אותו מספר נקודות, כשרק הפרש שערים מפריד ביניהן ועכשיו זה ברור: אלו שתי המועמדות הבולטות לעלייה.
הדרבי הכי לוהט של השנים האחרונות הבטיח וגם קיים: השחקנים של עפר טסלפפה הצליחו להפוך את התוצאה לאחר מכת הלם בפתיחה ולנצח 2:1 את מכבי, שעדיין נמצאים במקום ה-2 מעליהם בטבלה, עם מספר נקודות זהה (38), כשרק הפרש של שני שערים מפריד ביניהם בקרב על העלייה. דניאל החמיץ פנדל ואבי לוזון זעם על השופט, לאחר ש-6 משחקני הפועל נכנסו לרחבה לפני הבעיטה.
המועדון, שיארח את המשחק המסקרן ביום שני הקרוב (23.1), פרסם כי בתזמון מושלם הצטרף החבר ה-1151 לעמותת האוהדים ובכך נקבע יעד גיוס הכספים, אותו קבע המועדון בקיץ האחרון – בגובה של 2 מיליון ש"ח. בהפועל חילקו קופונים במבצע "חבר מביא חבר", שיוזילו עלות כרטיס מ-50 ל-20 ש"ח בלבד. האוהדים השלימו עם המעבר ליציע המזרחי. במכבי צופים כי 1000 מאוהדיהם יגיעו למשחק.
ההחלטה, לפי המועדון, באה בעקבות בקשה של ארגון "החזית הכחולה", ולאור הרצון להציג את עוצמת הקהל מול מצלמות הטלוויזיות. לפי ההערכות, כ-3000 אוהדי הפועל (2000 מנויים ועוד כ-1500 קוני כרטיסים, הזמנות ומחלקת הנוער), צפויים להגיע בשני הבא (23.1) לאצטדיון שלמה ביטוח. "ישיבה במזרחי זה 1:0 למכבי לפני המשחק. יש להיאבק בהחלטה ההזויה, שפוגעת באוהדי הפועל", כתב אחד האוהדים.
שתי קבוצות הכדורגל של פתח תקווה עדיין חזק בתמונת העלייה, זאת למרות שהשחקנים של עופר טסלפפה שוב אכזבו ב"מאני-טיים" עם הפסד 0:2 ביתי מול בני יהודה. לעומת הזאת, הלוזונים ובני לם, יכולים שוב לחייך אחרי עוד שלישייה מנצחת, הפעם בראשון לציון (3:1). הפער בין הקבוצות (מכבי מקום שני והפועל מקום רביעי) עומד כרגע על 3 נקודות, עשרה ימים לפני הדרבי הגדול.
איזה ערב מאושר עבר אתמול על הכדורגל בפתח תקווה, כשהפועל (3:1 בחוץ על כפ"ס) ומכבי (3:2 בבית על רמת השרון) הפכו פיגורים וזכו בשלוש נקודות חשובות במאבק הפסגה הרותח על העלייה לליגת העל. מכבי קטעה רצף של חמישה הפסדי ליגה ואילו הפועל השיגה ניצחון ליגה רביעי רצוף – ראשון מזה שנים. שתי הקבוצות גם בונות על הכנסות יפות ממכירות כרטיסים (בדרבי ובגביע). הפרטים בפנים.
אחרי שניצחה בפעם השלישית ברציפות, נצמדה לפסגה ורחוקה רק נקודה אחת מהמקום ממנו עולים ליגה, הפועל הודיע על הצטרפות של האוהד המוכר. שר הביטחון והרמטכ"ל לשעבר הוא החבר ה-1,148 בעמותת הכחולה, שהיא הבעלים של המועדון. "גאה להיות חלק ומחכה כבר להגיע ולעודד מקרוב את הקבוצה", אמר גנץ. האם יישב ב-VIP או עם האוהדים ביציע? נקבל על זה תשובה כבר במשחק הבית הבא
אומרים שהליגה הלאומית משוגעת – אז קבלו את זה: הפועל פתח תקווה, אחרי שכבר הייתה עם רגל בקבר ואוהדים הציעו מנויים למכירה, השיגה ניצחון ליגה שלישי רצוף ושימחה כ-2500 כחולים ביציעים של אצטדיון "שלמה ביטוח". מנגד, בני לם לא הצליח להושיע את מכבי פתח תקווה, שהפסידה בפעם החמישית (!) ברציפות בליגה – הפעם עם תבוסה 0:3 לאח"י נצרת בנצרת. השתיים צמודות עם 29 נק' מקום 3+4.